감기도 아닌데 목소리 변화와 목의 불편함을 느끼고, 가슴 통증이 있다면 역류성 식도염인지 체크해 보세요.대표적인 증상을 대조해 보고, 발생 원인과 관리 방법에 대해 알아보세요.
대표적인 증상
우리가 음식을 섭취하면 입으로 들어온 음식물은 식도를 통해 위까지 이동하게 됩니다. 식도는 음식물을 입에서 소화기관인 위까지 전달하는 약 25cm 정도 길이의 통로로, 한 방향으로 이동하는 것이 정상적인 과정입니다. 그런데 이런 정상적인 이동을 벗어나 반대로 역행하게 되면 발생하는 질환이 있습니다. 바로 "역류성 식도염"으로 이것은 위산이나 위 속 내용물이 식도로 역류하면서 발생하는 염증성 질환입니다. 식도와 위 사이에는 하부 식도 괄약근이 존재하는데, 이 근육은 위와 식도를 연결하면서 위산이나 음식물이 위에서 식도로 역류하는 것을 방지하는 역할을 합니다. 그러나 다양한 요인으로 인해 이 괄약근의 기능이 약해지거나 느슨해지거나 제대로 닫히지 않으면 위산을 포함한 위의 내용물이 식도로 쉽게 넘어오게 됩니다. 정상적인 경우 하부 식도 괄약근은 위산이 식도로 올라오지 못하도록 차단하는 역할을 하지만, 여러 가지 원인으로 인해 그 기능이 저하되면 위산이 역류하게 되고, 식도 점막이 자극받아 염증이 생기게 됩니다. 이것의 대표적인 증상은 가슴 쓰림과 신물 역류 현상입니다. 가슴 쓰림은 위산을 포함한 위의 내용물이 식도로 역류하여 식도 점막과 접촉할 때 자극을 일으키며, 식사 후 약 30분 전후에 나타납니다. 명치부터 목까지 타는 듯한 통증이 느껴지며, 특히 식사 후나 눕는 자세를 취할 때 심해지는 경향이 있습니다. 또한 위산이 입안까지 올라오면서 신물이나 쓴맛을 느끼기도 합니다. 이외에도 목에 무언가 걸린 듯한 이물감이 느껴지거나 위산이 인·후두 부위에 자극을 줘 잦은 기침, 목소리가 쉰듯하게 변하는 등의 현상이 나타날 수 있습니다. 심한 경우 가슴 통증이 협심증과 비슷한 통증으로 느껴지기도 합니다.
발생 원인
이 질환의 발생 원인은 다양하며, 주로 하부 식도 괄약근의 기능 저하와 복압 상승이 주요 원인으로 꼽힙니다. 하부 식도 괄약근의 기능 저하는 잘못된 식습관과 생활 습관에 의해 자주 발생합니다. 특히 과식은 위를 확장하고 위압력을 높여서 괄약근을 이완시키는 원인이 됩니다. 기름진 음식이나 자극적인 음식도 역류를 유발하는 주요 요인입니다. 기름진 음식은 소화에 오랜 시간이 걸리기 때문에 위에 음식물이 오래 남아 위산 분비를 촉진하며, 하부 식도 괄약근의 압력을 낮추어 역류를 유발합니다. 또한 카페인이 함유된 커피나 차, 탄산음료, 초콜릿 등은 식도 괄약근을 이완시켜 역류를 악화시키는 음식으로 알려져 있습니다. 알코올과 흡연 역시 식도 괄약근의 기능을 저하합니다. 특히 흡연은 식도 점막을 약화할 뿐만 아니라, 위산 분비를 증가시키고 식도 괄약근의 압력을 감소시켜 역류성 식도염을 악화시킵니다. 복부 압력이 높아지는 상황도 주요 원인이 됩니다. 비만은 복부에 과도한 지방이 축적되면서 위를 압박해 위산이 식도로 역류하기 쉬운 환경을 만듭니다. 또한 꽉 끼는 옷이나 벨트를 착용하는 것도 복부에 압력을 가해 식도 역류를 악화시키는 요인으로 작용합니다. 식습관과 생활 습관 외에도 잘못된 자세는 병을 악화시킬 수 있습니다. 식사 직후 바로 눕는 습관은 중력의 영향을 줄여 위산이 쉽게 식도로 올라오게 합니다. 특히 야식을 먹은 후 바로 잠자리에 드는 습관은 위산 역류를 악화시키는 대표적인 행동입니다. 수면 시에도 상체를 평평하게 두면 역류를 더 쉽게 유발할 수 있으므로, 침대 머리 부분을 높여 상체를 세우는 것이 도움이 됩니다. 스트레스와 과로 또한 이 질환을 악화시키는 요인으로 알려져 있습니다. 스트레스는 자율 신경계를 교란하고 소화기계의 정상적인 기능을 저하시킵니다. 이로 인해 위산 분비가 증가하고 하부 식도 괄약근의 압력이 낮아져 역류가 더 쉽게 발생할 수 있습니다. 또한 스트레스 상황에서는 과식이나 자극적인 음식 섭취 등 잘못된 생활 습관을 동반하기 때문에 증상이 더욱 심해질 수 있습니다.
관리 방법
역류성 식도염을 관리하기 위해서는 생활 습관 개선이 필수적입니다. 식사 후 바로 눕지 않는 것이 중요하며, 최소 2~3시간 동안은 상체를 세운 상태를 유지하는 것이 좋습니다. 또한 과식을 피하고, 하루에 적은 양의 음식을 여러 번 나누어 먹는 것이 권장됩니다. 자극적인 음식과 음료를 피하고 복부 압력을 낮추기 위해 체중을 조절하는 것도 도움이 됩니다. 특히 수면 시에는 침대 머리 부분을 약 10~15cm 정도 높여서 상체를 조금 세운 상태로 자면 위산이 역류하는 것을 방지할 수 있습니다. 금연과 절주는 필수적으로 지켜야 할 사항이며, 스트레스를 줄이고 규칙적인 생활을 유지하는 것도 중요합니다. 치료 방법으로는 약물 치료가 주로 사용되는데, 위산을 중화하는 제산제, 위산 분비를 억제하는 양성자 펌프 억제제(PPI)나 H2 수용체 차단제 등이 처방됩니다. 약물 치료로 증상이 호전되지 않는 경우에는 수술적 치료를 고려하기도 합니다. 수술은 주로 하부 식도 괄약근의 기능을 강화하는 방식으로 진행됩니다. 이 병은 방치할 경우 식도 점막의 손상이 심해지면서 식도 궤양, 식도 협착뿐만 아니라 드물게는 바렛 식도 - 식도의 조직이 위 조직으로 변성된 상태- 와 같은 선행 병변을 일으킬 수 있으며, 이는 식도암으로 진행될 위험도 있습니다. 따라서 증상이 지속되거나 악화되는 경우에는 반드시 병원을 방문해 정확한 진단과 치료를 받아야 합니다. 이 질환은 생활 습관과 식습관을 꾸준히 관리하는 것이 가장 중요한 예방과 치료의 열쇠입니다. 음식 섭취에 주의하고 규칙적인 생활을 유지하며, 스트레스를 줄이는 것이 병을 관리하고 개선하는 데 큰 도움이 됩니다.
