녹내장은 주로 안압이 상승하면서 눈의 시신경이 눌리거나 혈액 공급에 장애가 생겨 시신경의 기능에 이상을 유발하고, 실명까지도 초래하는 위험한 질환입니다. 녹내장의 발생 유형과 증상, 발병의 가장 주요한 요인인 안압 상승 원인의 메커니즘에 대해 알아보고, 치료 종류와 방법들에 대해 자세히 기술하였으니 치료를 고민중이시라면 참고하시기 바랍니다.
1. 유형
녹내장(Glaucoma)은 눈의 시신경에 손상을 주어 시신경의 기능에 이상을 유발하고, 시력 상실을 초래하는 질환입니다. 시신경은 눈으로 받아들인 빛을 뇌로 전달하여 보게 하는 신경이므로, 시신경이 손상되면 시야가 서서히 좁아지는 시야 결손이 나타나고, 치료하지 않거나 말기에 이르게 되면 결국 실명이 될 수 있습니다. 주로 안압이라 말하는 눈의 내부 압력이 상승하면서 시신경이 눌리거나 혈액 공급에 장애가 생겨 시신경의 기능 이상, 즉, 시야 결손 및 시력 손상을 일으킵니다. 간혹, 안압이 정상이어도 이 병이 발생할 수 있습니다. 이것에는 여러 유형이 있으며, 원인과 형태에 따라 나눌 수 있습니다. 가장 흔한 형태는 "개방각 녹내장"으로, 전방각이 닫히지 않고 정상적인 형태를 유지한 채 발생하는 것을 말하며, 시신경이 서서히 손상되면서 시야가 점차 좁아집니다. 초기에는 증상이 거의 없으며, 발견되었을 때는 이미 시력 손상이 진행된 경우가 많습니다. 그다음으로 흔한 "급성 폐쇄각 녹내장"은 갑자기 상승한 후방압력 때문에 홍채가 각막 쪽으로 이동하여 전방각이 눌려 폐쇄되어 발생하는 것을 말합니다. 급격히 안압이 상승하여 심한 눈 통증, 두통, 구토, 시야 흐림 등이 나타나므로, 응급 치료가 필요합니다. "만성 폐쇄각 녹내장"은 전방각이 폐쇄되어 방수의 배출구가 막혀서 안압이 올라간다는 점에서는 "급성 폐쇄각 녹내장"과 같지만, 이러한 변화가 서서히 나타나는 차이가 있고, 변화가 느리기 때문에 증상이 없는 경우가 많습니다. "급성 폐쇄각 녹내장"이 생긴 후 해부학적인 변화로 인해 만성적인 상태로 진행하는 경우가 있습니다. 참고로, 앞에서 말한 전방각이란 각막의 후면과 홍채의 전면이 이루는 각을 말하며, 이것이 눌리면 방수가 배출되는 통로가 막히게 되므로 안압이 빠르게 상승하게 됩니다. 드물게 아기나 어린아이들에게 발생하는 "선천성 녹내장"이 있습니다. 생후 6개월 이내의 어린아이들이 빛에 매우 민감하게 반응하거나, 자주 눈물을 흘리거나, 검은 눈동자가 다른 아이들에 비하여 크다는 이유로 안과를 방문했다가 우연히 발견하는 경우가 많습니다. 눈의 발달 문제로 안구 내 구조가 정상 아이에 비해 다르며, 이러한 구조적 이상으로 인하여 안압이 상승합니다. 심한 경우 안구의 크기가 증가하거나 검은자가 뿌옇게 되는 증상이 나타나기도 합니다. "정상 안압 녹내장"이라는 안압이 정상 범위임에도 불구하고 시신경이 손상되는 경우도 있습니다. 원인은 아직 명확하지 않지만 혈액 순환 문제 등이 연관될 수 있습니다. 그 외에도 스테로이드 제제 등의 약물치료를 장기간 받거나, 백내장, 포도막염, 당뇨성 망막증 등의 다른 눈 질환이 있는 경우에도 이 질병이 발생할 수 있습니다.
2. 안압 상승 원인
녹내장이 발생하는 원인은 주로 눈의 안압 상승과 시신경 손상으로 설명되며, 그 외에도 다양한 복합적인 요인이 영향을 미칩니다. 이 단락에서는 가장 큰 요인인 안압 상승 원인에 대해 알아보겠습니다. 안압 상승은 일으키는 주된 요인은 "안구 내의 방수"라는 액체의 생성과 배출의 불균형으로 인해 발생합니다. 눈은 일정한 압력을 유지하기 위해 눈의 앞쪽 부분에서 "방수"라는 액체를 계속해서 생성하고 배출합니다. 방수는 주로 모양체라는 눈 속의 구조에서 지속헤서 생성됩니다. 생성된 후 홍채와 각막 사이의 공간을 통과해 눈의 전방을 채웁니다. 생성된 방수는 섬유주와 쉴렘관이라는 구조를 통해 배출됩니다. 섬유주는 방수가 배출되는 주된 통로입니다. 섬유주는 매우 미세한 그물망 같은 구조로, 방수가 이곳을 통해 빠져나가 쉴렘관으로 흘러가게 되는데, 섬유주가 막히거나 기능이 저하되면 방수가 배출되지 못하고 눈 안에 축적되며 안압이 상승합니다. 섬유주의 퇴행성 변화나 염증 등이 이러한 문제를 유발할 수 있습니다. 쉴렘관은 방수가 섬유주를 통과한 후 눈 밖으로 배출되기 전 거치는 작은 관입니다. 이 쉴렘관이 막히면 방수 배출이 차단되고, 결국 안압이 상승합니다. 쉴렘관의 폐쇄는 선천적으로 구조적인 문제가 있거나, 염증 또는 부상으로 인해 발생할 수 있습니다. 이 방수의 흐름은 안압을 적절하게 유지하며, 눈 속의 노폐물을 배출하는 역할을 합니다. 이 과정이 제대로 이루어지지 않아 배출 과정에 문제가 생기면, 방수가 제대로 빠져나가지 못해 눈 내부에 과도하게 축적되고, 그 결과 안압이 상승하여 시신경을 손상하게 됩니다. 방수가 너무 많이 생성돼도 배출 경로가 제대로 작동하더라도 배출 속도가 생성 속도를 따라가지 못해 안압이 상승할 수 있습니다. 방수 과다 생성은 드물지만, 호르몬 이상, 염증, 종양 등이 방수 생성 증가의 원인이 될 수 있습니다. 각막과 홍채의 위치에 이상이 있을 때도 안압 상승이 발생합니다. 주로 백내장이나 눈의 구조적 문제로 인해 발생하는 "폐쇄각 녹내장"에서는 각막과 홍채 사이의 공간이 좁아지거나 폐쇄되어 방수가 배출될 수 없게 됩니다. 이것은 방수의 배출 경로가 차단되는 주요 원인 중 하나입니다. 홍채가 앞쪽으로 돌출되어 섬유주나 쉴렘관을 막으면 방수가 빠져나가지 못하게 됩니다. 이 경우 안압이 급격히 상승할 수 있으며, 이는 응급 상황으로 간주됩니다. 아시아인이나 눈이 작은 사람들에게 흔하게 발생할 수 있습니다. 눈에 염증이나 손상이 발생하면 방수의 배출 경로를 막아 안압이 상승할 수 있습니다. 눈이나 각막의 염증, 각막 손상으로 인해 부종이 생기면 방수 배출 통로가 좁아지거나 폐쇄될 수 있으며, 방수가 적절하게 배출되지 않게 됩니다. 이는 후천적인 안압 상승의 원인이 될 수 있으며, 이에 따라 발생할 수 있습니다. 특히 각막 손상은 발병과 밀접한 관련이 있습니다. 외상으로 눈의 조직이 손상되거나 염증이 생기면 섬유주나 쉴렘관이 손상되어 방수 배출이 어려워질 수 있습니다. 시신경으로 가는 혈액 공급이 제대로 이루어지지 않으면 안압이 상승할 수 있습니다. 이는 특히 "정상 안압 녹내장"에서 중요한 요인입니다. 고혈압이나 심혈관 질환은 혈관 내 압력을 증가시켜 시신경에 부정적인 영향을 미칠 수 있으며, 결국 안압을 높이는 결과를 초래할 수 있습니다. 약물의 영향으로 안압이 상승할 수 있는데, 특히 스테로이드를 장기간 사용하면 안압이 상승할 수 있습니다. 스테로이드 약물은 방수 배출을 억제할 수 있기 때문에, 스테로이드에 민감한 사람들은 특히 주의가 필요합니다. 또한 항콜린성 약물이나 항우울제와 같은 일부 약물도 안압 상승을 유발할 수 있습니다. 나이가 들면서 눈 안의 섬유주와 방수 배출 시스템이 점차 약화하거나 퇴화합니다. 이에 따라 방수의 배출 능력이 감소하여 안압이 상승할 수 있습니다. 40세 이후부터는 정기적인 안압 검사가 권장됩니다. 정기적인 안과 검진과 관리가 안압을 조절하고 안과 질환을 예방하는 데 중요한 역할을 합니다.
3. 치료의 종류
녹내장의 급성 환자는 통증이 심해 주로 응급실로 내원하게 되는 반면, 만성 환자는 증상이 나타나지 않으며, 증상이 나타났을 때는 이미 말기이므로 치료가 어렵습니다. 따라서 정기적인 안압 검사 및 안저검사를 통해 조기에 발견하여 치료하는 것이 매우 중요합니다. 이를 위해 시력 측정, 안압 측정, 시야 검사, 시신경 단층 촬영검사, 망막시신경섬유층 촬영검사 등의 정밀검사를 시행하고 병을 진단 및 분류하여 치료 계획을 세우게 됩니다. 치료는 주로 안압을 낮추어 시신경 손상을 방지하거나 진행을 늦추는 데 초점을 맞춥니다. 치료의 종류에는 약물 치료, 레이저 치료, 수술적 치료가 있으며, 유형, 진행 정도, 환자의 전반적인 상태에 따라 치료 방법이 달라집니다. 이 질환은 치료하지 않으면 시야가 점차 좁아져 실명에 이를 수 있기 때문에 조기 진단과 치료가 매우 중요합니다. 약물은 첫 번째 치료 단계로 자주 사용되며, 주로 안압을 낮추기 위한 안약이 처방됩니다. 약물 치료는 시신경을 보호하고 진행을 늦추는 효과가 있습니다. 약물 치료는 장기간 또는 평생 지속될 수 있습니다. 약물 치료의 장점으로는 눈에 직접 약물을 점안하는 방식으로 시술 없이도 치료할 수 있어서 비교적 안전하다는 것을 꼽을 수 있습니다. 약물 투여 후 몇 시간 내에 안압이 감소하는 즉각적인 효과를 얻을 수 있습니다. 하지만, 약물을 매일 사용해야 하며, 사용을 중단하면 안압이 다시 상승할 수 있어 지속적인 관리가 필요하다는 단점이 있습니다. 눈의 가려움, 충혈, 시야 흐림 등의 부작용이 발생할 수 있으며, 전신 부작용도 나타날 수 있습니다. 안압을 낮추는 약물의 종류로는 프로스타글란딘 유사체, 베타 차단제, 알파-아드레날린 작용제, 탄산탈수효소 억제, 콜린 작용제 등이 있습니다. 프로스타글란딘 유사체인 라탄프로스트, 트라보프로스트라는 점안액을 주로 사용합니다. 1일 1회 1방울 정도를 사용하여 방수의 배출을 촉진하여 안압을 낮춥니다. 부작용으로는 홍채 색소 변화나 속눈썹 길이가 증가할 수 있습니다. 베타 차단제인 티몰롤 성분의 점안액은 방수의 생성을 억제하여 안압을 낮춥니다. 부작용으로는 느린 심박수, 호흡 문제 등이 있을 수 있습니다. 알파-아드레날린 작용제인 브리모니딘 성분의 약물은 방수 생성을 억제하고 배출을 촉진합니다. 점안액임에도 불구하고 구강 건조, 피로감 등의 부작용이 있을 수 있습니다. 탄산탈수효소 억제제인 도르졸라미드, 아세타졸아마이드 성분의 약물은 방수 생성을 억제합니다. 부작용으로는 손발 저림, 위장 장애 등이 있을 수 있습니다. 콜린 작용제인 필로카르핀 성분의 약물은 홍채와 각막 사이의 각도를 넓혀 방수가 배출되도록 돕습니다. 약물로 호전이 안 되거나 질환의 종류에 따라 레이저치료가 필요한 경우가 있으며 개개인의 상태에 따라 치료 방법이 다릅니다. 레이저 치료는 주로 개방각이나 폐쇄각 환자에게 권장되는 방법으로, 안압을 낮추기 위한 방수 배출 경로를 개선하는 데 사용됩니다. 레이저 치료는 시술 시간이 짧고, 회복이 빠른 비교적 간단한 방법입니다. 수술에 비해 합병증 위험이 낮아 비교적 안전합니다. 다만, 일부 환자는 시간이 지나면서 다시 안압이 상승할 수 있어, 추가 치료나 수술이 필요할 수 있으며, 일시적으로 흐리게 보이거나 눈의 염증 등이 나타날 수 있습니다. 레이저 치료는 크게 레이저 섬유주 성형술, 레이저 홍채 절개술, 레이저 홍채 성형술 등의 종류가 있습니다. 레이저 섬유주 성형술은 주로 개방각 치료에 사용됩니다. 레이저를 사용하여 방수 배출 통로인 섬유주의 배출 기능을 향상해 안압을 낮춥니다. 이 치료는 효과가 일시적일 수 있으며, 시간이 지나면 추가 치료가 필요할 수 있습니다. 레이저 홍채 절개술은 폐쇄각 환자에게 적용되는 방법으로, 홍채에 작은 구멍을 내어 방수가 더 잘 빠져나갈 수 있도록 돕습니다. 주로 폐쇄된 배출 경로를 열기 위한 방법입니다. 레이저 홍채 성형술은 홍채가 각막을 압박하는 경우, 레이저로 홍채 일부를 제거해 압박을 줄이고 방수 배출을 원활하게 합니다. 약물이나 레이저 치료로도 안압 조절이 잘 이루어지지 않는 경우, 약물 치료가 어려운 경우에는 수술을 시행하게 됩니다. 일부 환자에게는 우선적인 치료 방법으로 선택되기도 합니다. 수술의 목적은 안압의 조절이며 이미 손상된 시신경을 복구시키는 것은 아닙니다. 안구 내 방수가 안구 외벽을 타고 적절한 정도로 빠져나갈 수 있는 배출 통로를 인위적으로 만들어 안압을 낮춰주는 원리입니다. 흔히 시행되는 방법으로는 섬유주 절제술, 방수 유출 장치 삽입술, 최소 침습 녹내장 수술 등이 있습니다. 섬유주 절제술은 가장 일반적인 수술 방법으로, 눈에 새로운 배출 경로를 만들어 방수가 더 쉽게 빠져나가도록 하는 수술입니다. 집도의는 눈의 섬유주 일부를 제거하여 작은 여과 주머니를 만듭니다. 이를 통해 방수가 눈 밖으로 자연스럽게 배출되어 안압이 낮아집니다. 여과 수술은 효과가 오래 지속되지만, 수술 후 감염, 염증, 시력 저하 등의 합병증이 발생할 수 있습니다. 방수 유출 장치 삽입술은 방수가 눈 밖으로 배출될 수 있도록 인공 배출 장치를 삽입하는 수술입니다. 이 장치는 주로 재발했거나 여과 수술이 실패한 환자에게 시행됩니다. 이 장치 삽입 수술은 비교적 효과적이지만, 삽입된 장치 주변의 염증이나 눈의 감염 위험이 있을 수 있습니다. 최소 침습 녹내장 수술은 최근 개발된 기술로, 보다 적은 침습성으로 방수 배출 경로를 개선하는 수술입니다. 섬유주에 작은 스텐트를 삽입하거나, 미세한 절개를 통해 방수 배출을 촉진합니다. 상대적으로 짧은 시간에, 부작용이 적도록 수술 치료를 시행할 수 있습니다. 이 수술은 회복이 빠르고 합병증 위험이 낮지만, 상태가 심각한 환자에게는 적합하지 않을 수 있습니다. 수술은 약물과 레이저 치료로 충분한 효과를 보지 못한 환자에게 장기적인 안압 조절을 제공하는 데 효과적이고, 안압을 상당히 낮출 수 있다는 장점이 있습니다. 하지만, 수술로 인한 감염, 염증, 흉터 형성, 시력 저하 등의 위험이 존재하고, 수술 후 초기 회복 기간 동안 감염 예방을 위한 항생제와 염증 억제제를 사용할 수 있습니다. 다른 치료에 비해 회복 기간이 길 수 있으며, 정기적인 사후 관리가 필요합니다. 치료는 약물, 레이저, 수술 등 다양한 방법을 포함하며, 안압을 낮추는 것이 핵심입니다. 질환의 유형과 환자의 상태에 따라 다른 방법을 시행해 치료하더라도 정기적인 안과 검진은 필수적입니다. 안압이 다시 상승할 수 있으므로, 시야 검사 및 안압 측정 등의 검사를 통해 상태를 주기적으로 관찰하고, 꾸준히 관리해야 합니다.
